A vajdasági Magyarkanizsán született Nagy József a hetvenes évek végétől Budapesten néprajzot, fuvolát tanult, valamint a Kecskés András vezette Szkéné Színház társulatánál a pantomimjátékkal ismerkedett. Ezután Párizsba utazott, ahol Marcel Marceaunál majd Etienne Decraux-nál tanult mímet és mozgást. Ekkor került kapcsolatba a buttohval, a kontakttánccal, az akrobatikával. 1987-ben mutatta be első önálló rendezését, a Pekingi kacsát, amellyel egy csapásra felkeltette a világ érdeklődését, és Nagy Józsefet eredeti közép-európai alkotóként ünnepelték.
Délvidéki származását nem feledve a stílusában és hagyományaiban magyar színjátszás meghatározó egyénisége. Nagy József a JEL Színház alapítója, számos rangos nemzetközi díj birtokosa, a Magyar Köztársaság érdemes művésze.
Anne-Sophie Lanceline-nel közösen az intimitás által meghatározott teret alakította ki Nagy József a 2011 júniusában bemutatott Megnevezhetetlen című produkciójában. Az intim tér két személy, egy nő és egy férfi, a férfi és gyökerei, hazája, fái, vizei, népe között jön létre. Ezeket az érzéseket koreográfiája révén, rajzai és mozdulatképei segítségével osztja meg Nagy József a közönséggel. A próbák során már ott lebeg a leendő közönség közelsége, a díszletekbe épített gyertyafény intimen derengő fénye különlegesen letisztult formát hoz létre. A mozgás lassú, a figurák szinte állnak, a megélt dráma tapintható feszültséget teremt, amely a zárt térben, egy azon belül vizionált belső térben egyedülálló szépségű előadássá formálódik.