Julien Sorel, két szerelme között vergődve egy tiszta, igazságos, megalkuvást nem ismerő társadalom-ideállal keresi a helyét, akarja megvalósítani álmait. A két nő két világ, két lehetőség. Az idősödő, de gyönyörű polgármesterné a kisvárosban – és a párizsi nagyhatalmú márki lánya. Mind a ketten megszabadítójukat ismerik fel a lázas fiatalemberben. De Renalné a kisváros fogolyként él, leszámolt álmaival, gyűlöli, de elfogadja a kisvárosi konvenciókat- amíg Julien szerelmében viszont nem látja álmait, amíg nem gondolja azt, hogy ez a késői szerelem visszaadhatja elveszett éveit. Szenvedélyes, vad viszonyuknak azonban vége szakad, hiszen Julient hívja a főváros, Párizs, és neki már nem elég a kisvárosi asszony szerelme. Párizsban Mathilde, a márki lánya ugyanúgy szenved az őt körülvevő hazug és képmutató világtól, mint a polgármesterné a kisvárosban, de Mathilde fiatal, nem elfojtja, hanem vállalja eszméit, ezért bolondnak tartják. Julien megérzi benne a rokonlelket, Mathilde pedig ettől a szerelemtől úgy érzi, van lehetőség a kitörésre, van és lehet alkalom arra, hogy Juliennel együtt élve egymás álmait és eszméit valósítsák meg. Ám a múlt bűnei sohasem maradnak megbosszulatlanok: Julient utoléri végzete, magával rántva mindenkit, akit szeretett…
